Zgodnie z założeniami, wytycznymi, a także pewnymi oczekiwaniami krajowy klaster kluczowy ma być siecią powiązań o istotnym znaczeniu dla gospodarki kraju i wysokiej konkurencyjności międzynarodowej. Klaster będzie identyfikowany na poziomie krajowym, m.in. w oparciu o kryteria dotyczące: potencjału rozwojowego i innowacyjnego, dotychczasowej i planowanej współpracy oraz doświadczenia i potencjału koordynatora.
Na potrzeby tego konkursu klaster rozumiany jest jako geograficzne skupisko niezależnych podmiotów, reprezentujących określoną specjalizację gospodarczą, współpracujących i konkurujących ze sobą w ramach łańcucha wartości. Współpraca w ramach klastra ma charakter sformalizowany, jest realizowana w wymiarze zarówno wertykalnym, jak i horyzontalnym i jest ukierunkowana na osiągnięcie założonych wspólnych celów. Klaster stanowi źródło korzyści i tworzy nową wartość dla wszystkich typów podmiotów uczestniczących w nim, takich jak przedsiębiorstwa, uczelnie i inne jednostki naukowe, instytucje otoczenia biznesu, administracja publiczna oraz pozostałe organizacje wspierające.