Działalność jednostek samorządu terytorialnego (JST) podlega nadzorowi wyłącznie pod kątem legalności. Tak wynika z art. 171 konstytucji. Oznacza to, że nadzór centralny (sprawowany przez wojewodów i premiera, a w sprawach finansowych przez regionalne izby obrachunkowe) może ingerować w działania samorządów jedynie w razie naruszenia prawa. Ustrojodawca wykluczył kontrolę pod kątem tzw. celowości czy gospodarności – wojewoda nie ocenia, czy decyzje samorządu są słuszne politycznie lub ekonomicznie, a jedynie – czy mieszczą się w granicach obowiązującego prawa. Ta konstytucyjna zasada jest rozwinięta w ustawach samorządowych i w ustawie o wojewodzie, które szczegółowo określają tryb i formy nadzoru administracyjnego nad JST.