Przedawnienie jest instytucją o charakterze gwarancyjnym. Na gruncie prawa podatkowego daje ona pewność podatnikowi, że po upływie terminu przedawnienia organ podatkowy nie będzie mógł od niego dochodzić zapłaty podatku. Niezapłacone zobowiązanie, niezależnie od tego czy powstaje z mocy prawa, czy jest ustalone w decyzji, wraz z odsetkami wygasa z mocy prawa, a niezaspokojony wierzyciel podatkowy nie może już egzekwować zobowiązania. Takie rozwiązanie wynika m.in. z zasady ochrony zaufania do państwa i prawa. Dzięki temu zachowywane są równowaga budżetowa i stabilizacja stosunków społecznych.