Mimo że historia przestępczości politycznej jest tak długa jak historia polityki, to termin „przestępstwo polityczne” został wykreowany dopiero w czasach nowożytnych.
Niewiele państw zdecydowało się na wyodrębnienie w ustawodawstwie karnym przestępstwa politycznego jako kategorii prawnej, co wynika z faktu, że jest to materia niezwykle skomplikowana i niedookreślona. Wydaje się, że sformułowanie uniwersalnej definicji przestępstwa politycznego jest zadaniem niewykonalnym, gdyż jest ono genetycznie związane z niejasnym, zmiennym i cechującym się znacznym stopniem relatywizmu zjawiskiem określanym mianem „polityka”.