Celem pełnego zobrazowania, na czym polega prawo do równego wynagradzania oraz rozróżnienia sytuacji, w których rzeczywiście dochodzi do dyskryminacji płacowej, konieczne jest wyjaśnienie, jak należy rozumieć pojęcie wynagrodzenia oraz pracy takiej samej lub pracy o takiej samej wartości.
Polskie przepisy nie zawierają definicji legalnej wynagrodzenia. W zestawieniu z przepisami kodeksu pracy oraz regulacjami unijnymi uznaje się, że jest to świadczenie przysparzająco-majątkowe, które pracownik otrzymuje okresowo od pracodawcy za pracę wykonaną lub za gotowość do jej świadczenia w określonych przypadkach. Jest to nieodłączny element stosunku pracy objęty szczególną ochroną ustawową.