Transport kolejowy jest tym rodzajem transportu, który wydaje się najbardziej kosztochłonny, biorąc pod uwagę koszt budowy parku taborowego, kosztów eksploatacji, napraw czy wysoko zawieszonej poprzeczki wymogów bezpieczeństwa. Jednak konieczność spełniania tych wymogów buduje w pewnym stopniu również atrakcyjność kolei. Zaliczamy do nich przede wszystkim zdolność do przewożenia dużych wolumenów przesyłek towarowych na długich trasach, a także niższy jednostkowy koszt przewozu notowany szczególnie na długich odcinkach. Znaną, a zwłaszcza w ostatnim czasie coraz ważniejszą cechą jest również najmniejsza środowiskowa szkodliwość kolei spośród innych sposobów przewożenia towarów.