Akredytywa dokumentowa jest skutecznym sposobem na zagwarantowanie sobie płatności w przypadku handlu zagranicznego, szczególnie wtedy, gdy eksportujemy do krajów związanych ?z dużym ryzykiem, czy to politycznym, czy niewypłacalności kontrahenta; ma też często zastosowanie przy kontraktach ?z nowymi partnerami. Jest to instrument płatniczy, który zabezpiecza równocześnie interesy dostawcy i odbiorcy. Dzięki akredytywie eksporter otrzyma płatność za towar także wtedy, gdy importer zbankrutuje albo z innych przyczyn nie wywiąże się z zobowiązania.

Jeżeli bank uzna, że firma jest zdolna do zapłaty za towar, otwiera akredytywę

Pewność wiąże się jednak z ceną – jest to jedna z droższych metod, ale koszty ponosi odbiorca towaru. Akredytywa polega na tym, że bank zobowiązuje się do zapłaty beneficjentowi określonej sumy na podstawie dokumentów, które wymienione są w treści akredytywy. Importer zleca bankowi otworzenie akredytywy dla eksportera (beneficjenta), który dostarcza towar, eksporter dostarcza towar, a przy okazji przedstawia odpowiednie dokumenty, np. dokument transportowy, fakturę handlową, konosamenty, dowody nadania czy świadectwo pochodzenia towaru. Bank sprawdza te dokumenty i jeśli wykryje w nich uchybienia, odmawia zapłaty. Dokumenty te zabezpieczają interes importera, gdyż mają za zadanie potwierdzić, że towar jest zgodny z jego wymaganiami. Jeśli bank nie znajdzie uchybień w dokumentach, to wypłaca eksporterowi umówioną kwotę.

Akredytywa  jest zobowiązaniem samoistnym i niezależnym od umowy kupna-sprzedaży. Oznacza to, że dla wypłaty nie mają znaczenia żadne porozumienia lub zobowiązania wynikające z kontraktu. Jeżeli strona umowy przedstawi dokumenty, to wypłata musi nastąpić.

Ubieganie się o akredytywę przypomina starania o kredyt. Bank sprawdza kondycję finansową przedsiębiorstwa na podstawie dokumentów, np. sprawozdań finansowych. Jeżeli bank uzna, że firma jest zdolna do zapłaty za towar, otwiera akredytywę. Bank stosuje zabezpieczenia, przeważnie są to środki na rachunku przedsiębiorcy otwierającego akredytywę, otwarta linia kredytowa, blokada środków lub przelew na rachunek banku.