Instytucja przedawnienia zobowiązania podatkowego stanowi jeden z podstawowych mechanizmów gwarancyjnych prawa podatkowego. Zgodnie z art. 70 § 1 ordynacji podatkowej (o.p.) zobowiązanie podatkowe co do zasady wygasa po upływie pięciu lat od końca roku, w którym upłynął termin płatności podatku, co zapewnia podatnikom pewność co do granic czasowych odpowiedzialności podatkowej.
Znaczenie tej instytucji modyfikują przepisy dotyczące zawieszenia i przerwania biegu terminu przedawnienia. Szczególną rolę odgrywa art. 70 § 6 pkt 1 o.p., zgodnie z którym wszczęcie postępowania w sprawie o przestępstwo lub wykroczenie skarbowe, o którym podatnik został zawiadomiony, powoduje zawieszenie biegu terminu przedawnienia, jeśli istnieje związek między tym postępowaniem a niewykonaniem zobowiązania podatkowego.