Dotacja jest instrumentem za pomocą którego jednostki samorządu terytorialnego mogą finansować wykonywanie konkretnych zadań przez jednostkę sektora finansów publicznych lub inny podmiot. Takimi środkami finansowymi beneficjent nie może dysponować dowolnie. Jeżeli nie były one wydatkowane zgodnie z przeznaczeniem lub nie zostały wydane w pełnej kwocie, to podlegają zwrotowi odpowiednio - w całości lub w niewykorzystanej części. Organem właściwym w sprawach przyznania i zwrotu dotacji celowej jest w zależności od poziomu samorządu: wójt, starosta lub marszałek województwa.