Kodeks pracy nie zawiera definicji przestoju. Jednak powszechnie przyjmuje się, że jest to niezaplanowana i przejściowa przerwa w wykonywaniu pracy spowodowana obiektywnym brakiem możliwości jej świadczenia z przyczyn technicznych lub organizacyjnych. W pojęciu przestoju kryje się pewien element zaskoczenia, nietypowości oraz wyjątkowości zdarzeń, które uniemożliwiają w miarę ścisłe przewidzenie i zaplanowanie przerw następujących w pracy.
Pojęcia przestoju nie wolno interpretować rozszerzająco, ponieważ jest to zjawisko niekorzystne dla pracowników. W tym czasie pracodawca może im bowiem powierzyć inną pracę, co powoduje osłabienie zasady związania stron ustaleniami nawiązanej przez nie umowy o pracę. Dodatkowo ta przerwa może spowodować faktyczne obniżenie wynagrodzenia załogi.