W teorii prawa decyzja administracyjna jest kwalifikowanym aktem administracyjnym. Jest to takie władcze rozstrzygnięcie organu administracji publicznej kształtujące sferę prawa i obowiązków jednostki, które wydawane jest w indywidualnej sprawie administracyjnej.
Ustalenie, że dana sprawa załatwiana jest w formie decyzji administracyjnej ma fundamentalne konsekwencje dla całego postępowania i determinuje procedurę stosowaną przez organ administracji publicznej. Konsekwencją wymogu załatwiania sprawy w formie decyzji administracyjnej jest konieczność prowadzenia postępowania w trybie określonym przepisami ustawy z dnia 14 czerwca 1960 r. Kodeks postępowania administracyjnego (t.j. Dz. U. z 2021 r. poz. 735 z późn. zm).