Zgodnie z art. 389 § 1 ustawy z 23 kwietnia 1964 r. Kodeks cywilny (dalej „k.c.") umowa przedwstępna to umowa, przez którą jedna ze stron lub obie zobowiązują się do zawarcia oznaczonej umowy. Umowy te są zawierane w sytuacjach, w których w chwili ich zawarcia strony nie chcą jeszcze lub nie mogą zawrzeć umowy przyrzeczonej. Często mamy z nimi do czynienia w obrocie nieruchomościami, kiedy kupujący zamierza pokryć cenę sprzedaży środkami pochodzącymi z kredytu, jednocześnie chcąc zapewnić sobie, że sprzedający nie zawrze umowy z innym kontrahentem. Wówczas strony zawierają umowę przedwstępną, zaś po uzyskaniu kredytu przez kupującego zawierają właściwą umowę sprzedaży, tzw. umowę przyrzeczoną. Nie jest to oczywiście jedyny obszar prawa, w którym umowy te są powszechnie stosowane. Spotkamy się z nimi również w innych dziedzinach, jak choćby w umowach z zakresu prawa pracy.