Zgodnie z art. 888 kodeksu cywilnego przez umowę darowizny darczyńca zobowiązuje się do bezpłatnego świadczenia na rzecz obdarowanego kosztem swojego majątku.
Oznacza to, że darowizną jest każde bezpłatne świadczenie, które powoduje uszczuplenie majątku darczyńcy. Bezpłatne świadczenie może przyjąć nie tylko postać pieniężną lub rzeczową, ale także może dotyczyć praw majątkowych lub nieodpłatnego świadczenia usług.
Najistotniejszą cechą darowizny jest jej nieodpłatność, rozumiana jako brak świadczenia wzajemnego ze strony obdarowanego, a także brak oczekiwania takiego świadczenia przez darczyńcę.
W związku z tym, jeżeli jakiekolwiek uzgodnienie dotyczące wykonania świadczenia przez obdarowanego istnieje pomiędzy stronami, nie można wówczas mówić o darowiźnie. Przykładem może tu być umowa sponsoringu, w której występuje element świadczenia wzajemnego (zob. wyrok Wojewódzkiego Sądu Administracyjnego w Warszawie z 23 lipca 2004, III SA 1622/03).
W interpretacjach organów skarbowych można znaleźć także wzmianki o innych świadczeniach nieodpłatnych, których jednak nie można traktować jako darowizny. Nie będzie np. darowizną nieodpłatne przekazanie części towarów nabywcy w trakcie sprzedaży, powinno być to bowiem kwalifikowane jako rabat towarowy (zob. wyrok WSA we Wrocławiu z 21 maja 2003, I SA/ Wr 959/01).