Przesłankami orzeczenia całkowitego ubezwłasnowolnienia są: choroba psychiczna, niedorozwój umysłowy albo inne zaburzenia psychiczne, które powodują, że osoba nie jest w stanie samodzielnie kierować swoim zachowaniem.
Chodzi tu więc o poważne zaburzenia psychiczne, które wyłączają samodzielne funkcjonowanie tej osoby. Dlatego ubezwłasnowolniony całkowicie nie ma zdolności do czynności prawnych. Nie może więc samodzielnie zawierać umów czy składać jednostronnych oświadczeń woli.
Jedynie gdyby osoba ubezwłasnowolniona zawarła umowę należącą do tych powszechnie zawieranych w drobnych bieżących sprawach życia codziennego, byłaby ona ważna z chwilą jej wykonania, chyba że pociągałoby to za sobą rażące pokrzywdzenie tej osoby (art. 14 § 2 kodeksu cywilnego). To wyjątek pozwalający osobie ubezwłasnowolnionej na robienie np. drobnych zakupów.
Zasadniczo jednak czynności prawne w jej imieniu może dokonywać tylko ustanowiony przez sąd opiekun. Ubezwłasnowolniony całkowicie nie ma również zdolności procesowej. Nie może zatem samodzielnie podejmować czynności, które mają na celu wszczęcie postępowania przed sądem (art. 65 w zw. z art. 66 kodeksu postępowania cywilnego).