Świadectwo pracy jest podstawowym dokumentem zawierającym informacje niezbędne do ustalenia uprawnień pracowniczych w kolejnych miejscach pracy. Ma ono też istotne znaczenie przy dochodzeniu uprawnień emerytalnych lub rentowych.
Zasady wydawania świadectw pracy określa [link=http://www.rp.pl/aktyprawne/akty/akt.spr;jsessionid=16CE313132751414394A91DEB4DDED31?n=1&id=76037&wid=337521]kodeks pracy[/link] oraz [link=http://www.rp.pl/aktyprawne/akty/akt.spr;jsessionid=A70DDA113B898BB6CC13CEB1D0782A72?id=73959]rozporządzenie ministra pracy i polityki socjalnej z 15 maja 1996 r. w sprawie szczegółowej treści świadectwa pracy oraz sposobu i trybu jego wydawania i prostowania. (DzU nr 60, poz. 282 ze zm.)[/link].
Według art. 97 § 1 [link=http://www.rp.pl/aktyprawne/akty/akt.spr;jsessionid=16CE313132751414394A91DEB4DDED31?n=1&id=76037&wid=337521]kodeksu pracy[/link] w związku z rozwiązaniem lub wygaśnięciem stosunku pracy pracodawca jest obowiązany niezwłocznie wydać pracownikowi świadectwo pracy.
Zatem zasadą jest, że w razie gdy dojdzie do rozwiązania (np. poprzez wypowiedzenie umowy o pracę) lub wygaśnięcia (np. wskutek trzymiesięcznego tymczasowego aresztowania pracownika) stosunku pracy, należy wydać pracownikowi świadectwo pracy.
Wyjątek dotyczy przypadku rozwiązania lub wygaśnięcia umowy o pracę z pracownikiem, z którym dotychczasowy pracodawca nawiązuje kolejny angaż bezpośrednio po rozwiązaniu lub wygaśnięciu poprzedniego. Wówczas bowiem pracodawca jest obowiązany wydać pracownikowi świadectwo pracy tylko na jego żądanie.